читать дальше
- Прошлой ночью? Но это была новогодняя ночь, как такое возможно? – переспросил Му Цин, вскакивая на ноги.
- Известно ли княжичу, что по традиции Император жалует двенадцать новогодних блюд в различные резиденции?
- Да, мы получили блюдо голубиных яиц…Неужели Император не мог прислать что-нибудь по-лучше…
- Цинэр! - укоризненно перебила Нихуан. - Ты всегда дурачишься и шутишь, позволь брату Вэю закончить.
Му Цин сел обратно, не осмеливаясь больше вмешиваться.
- Новогодние кушанья доставляет охрана дворца, отрядами по пять человек, - продолжил Вэй Цзинань. - Вчера вечером, как положено, было отправлено двенадцать таких отрядов. Но к восходу солнца вернулось только одиннадцать. Как только об этом стало известно, Императорская гвардия и Столичный гарнизон вместе отправились на поиски и обнаружили пять тел прямо у стен Дворца.
- Тела? Они все были убиты? – Нихуан удивленно подняла брови.
- Да. Убийцы были чрезвычайно искусны и убивали их одним ударом. Лица покойников остались спокойными, одежда чистой и нетронутой, без признаков борьбы, словно их жизни просто растворились в воздухе.
- Таким мастерством должны обладать мастера из цзянху. - Нихуан чуть задумалась, а затем спросила, - Есть ли подозреваемые? Неужели на месте происшествия не осталось никаких следов?
Как только эти вопросы слетели с ее губ, она увидела, что Мэй Чансу решительно поднял руку, останавливая ее.
- Господин Су…
- Вопрос об убийцах мы можем пока отложить, - взгляд Мэй Чансу остановился на Вэй Цзиняне. - Сначала расскажи мне о генерале Мэне, как он?
Вэй Цзинян увидел, что Су Чжэ сразу понял причину, по которой он так спешил с отчетом, и на его лице появилось выражение восхищения.
- Командующий Мэн не очень хорошо себя чувствует. Нападение произошло в канун нового года, у самого Дворца, практически у ног Императора. Убитые были дворцовыми стражниками, так что это действительно серьезное оскорбление власти Императора. Его Величество был в ярости, когда услышал эту новость. Все случилось на ближнем берегу реки, сразу за стеной Дворца, а эта территория находится под охраной Императорской гвардии. Поэтому командующий Мэн должен нести ответственность за произошедшее. Его Величество обвинил его в пренебрежении своим долгом и неспособности обеспечить достаточную охрану и защиту, из-за чего и произошли эти убийства. Генерала Мэна приговорили к двадцати ударам палками.
- Удары палками? – нахмурился Мэй Чансу. – Все так же безжалостен… Что случилось после этого?
- Он приказал генералу Мэну в течение тридцати дней расследовать это дело и схватить виновных, иначе ... будет новое наказание.
- О чем думает Император? - Му Цин снова вскочил на ноги, не в силах сдержаться. - Командир Мэн верный и преданный своему делу, все эти годы он справлялся с охраной Дворца, и даже если он виноват в этих событиях, Император не может излить на него весь свой гнев. Как он может быть таким несправедливым…
- Цинэр! – строго окликнула его Нихуан. – Ты осмеливаешься сомневаться в решении Его Величества, ты думаешь, прежде чем говоришь?
- Здесь же нет посторонних… - пробормотал Му Цин, а затем проглотил остаток своих слов.
Нихуан на мгновение замерла, затем повернулась и посмотрела на Мэй Чансу. Он молчал и в глубокой задумчивости потирал лоб, поэтому княжна не осмелилась его побеспокоить, а тихим голосом обратилась к Вэй Цзиняну.
- Продолжайте следить за этим делом и незамедлительно докладывайте обо всем новом.
- Слушаюсь.
- Генералы, вы можете быть свободны. Новости распространяются достаточно быстро, но я не хочу, чтобы кто-нибудь из дома Му сплетничал или обсуждал эти события. Полагаюсь на вас, что вы проследите за подчиненными.
- Мы выполним ваш приказ.
- Цинэр, прямо сейчас ступай в свои покои, встань лицом к стене и медитируй четыре часа. Сколько еще мне придется ругать тебя, прежде чем ты изменишь свой безрассудный и нетерпеливый нрав?
- Сестра…
- Иди!
- Да…
В мгновение ока толпа людей, подобно отливу, схлынула из комнаты. Наконец, Нихуан медленно подошла к Мэй Чансу, опустилась на колени напротив него и тихо спросила:
- Брат Линь Шу, ты и генерал Мэн очень близки, верно?
Мэй Чансу посмотрел на нее и слегка кивнул.
- Да.
- Хочешь, чтобы Нихуан отправилась во Дворец и попросила милости для него?
Мэй Чансу тихо вздохнул и покачал головой.
- Сейчас в этом нет необходимости. Я беспокоюсь не о его нынешнем положении, а о том, как будут дальше развиваться события.
- Дальше?
- Хотя настроение Императора трудно предугадать, но он совсем не глупец и не станет снимать Мэн Чжи с поста главнокомандующего гвардией только из-за одного случая. Он может ругать его и приговорить к ударам палками, но этим он просто выплеснет свой гнев, а генералу Мэну по силам это вынести. К сожалению, простым наказанием все не окончится. Если Мэн Чжи не раскроет дело в течение тридцати дней или, если подобные происшествия будут происходить дальше, то уважение Императора к нему постепенно ослабнет. В этом и заключается настоящая опасность…
- Новые происшествия? – Нихуан была поражена. – Говоришь, они будут происходить еще…
- Это только мои предположения. - Мэй Чансу жестом пригласил Нихуан сесть рядом с собой и продолжил объяснять, - Подумай, у любого убийства должна быть причина, так зачем кому-то убивать пятерых дворцовых стражников? Из-за ссоры или мести? Какую великую вражду может вызвать обычный дворцовый стражник, из-за которой его так напоказ убили прямо у стен Дворца? Грабеж? У них не могло быть при себе много денег или каких-либо ценностей... Отбросив самые обычные поводы для убийства, у нас остается еще одна возможная причина - борьба между мастерами в мире цзянху. В ходе этой борьбы каждый стремиться возвысить свое имя и положение, но эти пять стражников были обычными людьми и не обладали навыками боевых искусств, о которых можно было бы говорить ... Так что, получается, их убили не из-за личных мотивов, а скорее, из-за их службы.
Нихуан кивала, слушая и соглашаясь.
- Другими словами, убийцы хотели просто убить дворцовых стражников, посланных Императором, не заботясь, кто именно это будет.
- Видимо, так, - размышлял вслух Мэй Чансу, - но почему они хотели убить дворцовых посланников? Чтобы рассердить Императора, бросив ему вызов? Чтобы проверить мощь Императорской гвардии, перед тем как приступить к дальнейшим действиям? Или ... это был прямой удар по брату Мэну, чтобы поколебать доверие Императора к нему ... Независимо от того, какая из этих целей была истинной, они не остановятся на убийстве этих пятерых стражников.
- Но… исходя из уже имеющихся сведений, невозможно угадать истинные мотивы убийц?
- Нихуан, ты должна помнить, что, если не знаешь, с какой стороны враг собирается выпустить стрелу, то прежде всего следует защитить самое важное. Избежав первого смертельного удара, у тебя появляется время позаботиться о других вещах и все исправить. - Мэй Чансу чуть улыбнулся. - Как и сейчас, прежде всего мы должны защитить брата Мэна, а когда узнаем больше, мы придумаем, как отомстить. Кроме того, пока брат Мэн все еще командует Императорской гвардией, во дворце не может произойти ничего хуже этого.
Нихуан задумалась над его словами, постепенно ее глаза посветлели.
- Я понимаю. Для начала мы допустим, что их цель - генерал Мэн, а потом примем решение о следующих шагах.
- Очень хорошо, - с улыбкой одобрил Мэй Чансу. – Мы понимаем, что убийство этих пяти стражников на самом деле не повлияет на безопасность Дворца, поэтому их наиболее вероятная цель - подорвать доверие Императора к гвардии. Следующим их шагом после ослабления Императорской гвардии будет захват контроля над Дворцом. А кто может стремиться контролировать Дворец? Естественно, тот, кто находится ближе всего к центру власти.
- Наследный Принц и Принц Юй… - прошептала Нихуан.
- Да, кто-то из них. Но на стороне Принца Юя нет военных чиновников. Даже если он свергнет Мэн Чжи, он не сможет найти доверенное лица на его место. А что касается Наследного Принца… - Мэй Чансу многозначительно посмотрел на Нихуан, - у него кое-кто есть…
- Хоу Нин Се Юй! – Нихуан внезапно все поняла и хлопнула в ладоши. - Се Юй - военный чиновник первого ранга, любимец Императора, держит в руках столичный гарнизон и имеет множество людей в своем подчинении. Если Императорская гвардия ослабнет или если командующий Мэн потеряет свою должность, он единственный, кому она может достаться…
- Это верный вывод. Но ... Его Величество очень доверяет Мэн Чжи. Как бы Император ни кричал и не злился, он все еще далек от того, чтобы лишить его должности… - Мэй Чансу нахмурился. - И поэтому я думаю, что если за всем действительно стоит Се Юй, он определенно будет действовать дальше…
- Как ты и сказал, он создаст ливень из новых происшествий и убийств, так что Император усомнится в способностях императорской гвардии?
- С сегодняшнего дня Мэн Чжи непременно усилит бдительность, так что еще одно убийство будет трудно совершить…
- Но в таком большом дворце всегда найдутся заброшенные места, и кроме того, порой защититься от коварства таких людей, как Се Юй, просто невозможно.
- В твоих словах есть смысл… Мэй Чансу закрыл глаза, откинулся на спинку кресла, и пробормотал, - Если бы я был на месте Се Юя, я бы не остановился на таком простом деле, как убийство ... если бы я хотел лишить Императора веры в Мэн Чжи, тогда мне следовало бы наносить удары в слабые места Императора…
Мэй Чансу вдруг поднял голову и уставился куда-то вдаль потемневшими глазами, прежде чем подняться со своего кресла.
- Брат Линь Шу?
- Слабость Императора - его подозрительность! - Мэй Чансу глубоко вздохнул и быстро заговорил. - Причина, по которой он так доверяет Мэн Чжи, заключается в том, что он уверен в его безграничной личной преданности. Брат Мэн никогда не имел личных отношений с принцами. Но если в этот решающий момент хоу Нин обманом заставит Принца Юя предстать перед Императором, чтобы защитить Мэн Чжи, ситуация ухудшится.
- Неужели Принц Юй так легко попадет в ловушку?
- Принц Юй слишком отчаянно нуждается в мече. С тех пор как гун Цин пал, в его руках нет ни капли военной мощи. Даже если всем известно о его хороших отношениях с Принцем Цзином, это все еще лишь символическая поддержка, но, если бы он смог заручиться поддержкой командующего Императорской гвардии, его сон стал бы легок и весел. - Мэй Чансу хмурился все сильнее и сильнее. - Заставить его сделать это хитростью совсем несложно, нужно лишь найти способ сообщить ему эту новость. Сказав, например, что Император из-за случившегося отругал и приказал высечь генерала Мэна, и что Его Высочество Наследный Принц втайне поспешил заступиться против такого несправедливого обращения. Как думаешь, сможет ли Принц Юй остаться в стороне и позволить Наследному Принцу получить такое преимущество? Он определенно бросится во Дворец, чтобы защитить Мэн Чжи перед Императором. Тем самым, даже если он не сможет завоевать расположение командующего гвардией, по крайней мере, он не позволит заполучить его Наследному Принцу…
Его слова заставили Нихуан побледнеть.
- Как только Его Величество увидит, что Принц Юй так яростно защищает командующего Мэна, он сразу же заподозрит, что между ними существуют какие-то договоренности. А Император не потерпит, чтобы главнокомандующий гвардией, ответственный за защиту Дворца, имел какие-либо отношения с Принцем, который борется за трон.
- Это безжалостная игра, и целью здесь является сердце Императора. - Мэй Чансу стиснул зубы. - Се Юй на самом деле способен на такой ход… Нихуан, следи за ситуацией, я должен немедленно отправиться в резиденцию Принца Юя.
- Да. - Нихуан знала, как красноречив Мэй Чансу и верила, что ему не составит труда не дать Принцу Юю попасть в эту ловушку. Без лишних слов она проводила его до главных ворот, где он поспешно забрался в свой паланкин. Вернувшись в свой кабинет, она позвала Вэй Цзинаня, чтобы обсудить их дальнейшие шаги.
Но ни Нихуан, ни Мэй Чансу не могли предвидеть, что, получив новости так быстро и угадав все с идеальной точностью, они все равно оказались на один шаг позади.
За час до того, как Мэй Чансу прибыл в резиденцию Принца Юя, тот уже ушел во Дворец.